Die Entdeckung der Radioaktivität durch Henri Becquerel und die Forschungen von Marie und Pierre Curie schufen die Voraussetzungen für die vielen Anwendungsmöglichkeiten der radioaktiven Strahlungen in der Technik (z.B. bei der Altersbestimmung nach der Radiokarbonmethode oder zur Materialprüfung) und in der Medizin (z.B. bei bildgebenden Verfahren wie der Schilddrüsen-Untersuchung oder bei der Bestrahlung von Tumoren).
Radioaktive Strahlungen gehen vom Atomkern aus (Nuklear-Strahlungen).